Met kernenergie gaat Amerika de ruimte veroveren

De missie Artemis II, waarbij vier astronauten rond de maan vlogen, is een eerste stap in de richting van de Amerikaanse verovering van de ruimte. Het plan is om vanaf Artemis V regelmatig een bemenste missie naar de maan te sturen. Daarna om een permanente basis op de maan te vestigen. Omdat een maannacht veertien etmalen duurt, is een energievoorziening, die is gebaseerd op zonne–energie niet mogelijk. Een kleine kernreactor, die elektriciteit en warmte  produceert is onontbeerlijk. Dat is de Lunar Reactor–1 (LR–1).

Ondertussen gaat ook de Amerikaanse exploratie van de interplanetaire ruimte door. Voor de maand juli 2028 plant ruimtevaartorganisatie NASA een onbemenste missie naar Titan. Dat is een maan van Saturnus, waar een complex organisch milieu aanwezig is. De missie kreeg de naam Dragonfly (Libelle). Saturnus staat zo ver weg, dat het gebruik van zonne-energie niet zinvol is. Daarom krijgt het ruimtevaartuig, dat in 2034 aankomt voor zijn energievoorziening een atoombatterij. Ofwel een RTG, een Radio-isotoop Thermo-elektrische Generator. Deze batterij werkt op plutonium–238 (Pu–238). Tevens gaat een drone mee, die ’s nachts zijn eigen batterij oplaadt en die overdag op onderzoek uitgaat op Titan. Het is niet de eerste keer, dat NASA van een atoombatterij gebruik maakt. Marsverkenner Perseverance, die in februari 2021 landde, had er ook een.

Voorts is in december 2028 een onbemenste missie naar Mars gepland. Om de duur van de reis te bekorten van ongeveer zeven maanden naar twee maanden, maakt NASA gebruik van nucleair-elektrische propulsie (NEP). Ook wel nucleair-elektrische voortstuwing genoemd. Het ruimtevaartuig lijkt op een obelisk, waarbij de Hoge Temperatuur Reactor (HTR) aan de ene kant is geplaatst en de versneller, de communicatieapparatuur en het warmteafvoersysteem aan de andere kant. De elektriciteitsproductie vindt plaats met een gesloten Braytoncyclus. Dat is een systeem, waarbij een vloeistof op de hete plaats verdampt, de damp een turbine aandrijft, waarna de damp op de koude plaats condenseert en een pomp de vloeistof vervolgens weer naar de hete plaats transporteert. De reactor draait op HALEU (High Assay Low Enriched Uranium), dat een verrijkingsgraad heeft van 19,75%. Het vermogen is 20 kWe. De elektriciteit is nodig voor de versnelling van de ionen, die met hoge snelheid de ruimte in schieten en zo het ruimteschip aandrijven. Tevens zijn drie helikopters aan boord, die op Mars onderzoek gaan doen naar ondergrondse voorkomens van water of ijs, alsook naar geschikte landingsplaatsen voor bemenste missies.

De kernreactor, die naar Mars vliegt, heet Space Reactor–1 Freedom (SR–1). Voor de ontwikkeling van deze reactor sloot het Amerikaanse Energiedepartement (DoE) in januari 2025 een overeenkomst met de Amerikaanse firma Westinghouse. Daarbij is afgesproken, dat de technologie van eVinci, de minireactor van Westinghouse, ten grondslag ligt aan die van de reactoren SR–1 en LR–1. De maanreactor zal dus sterk lijken op de ruimtereactor.

Het plan is om de LR–1, die een vermogen heeft van 40 kWe, in 2030 op de maan te zetten.

De beschrijvingen van de reactoren eVinci, SR–1, LR–1 en van Marsverkenner Perseverance staan elders op de website. U kunt ze vinden door op de naam te klikken.

Meer informatie:
1. https://www.nei.org/news/the-next-engine-of-deep-space-exploration
2. https://www.scientificamerican.com/article/nasas-dragonfly-mission-will-send-a-nuclear-powered-flying-drone-to-titan/
3. https://www.ans.org/news/2025-04-29/article-6991/dragonfly-a-pufueled-drone-heading-to-titan-gets-key-nasa-approval/
4. https://spacenews.com/nasa-to-test-nuclear-electric-propulsion-with-2028-mission-to-mars/
5. https://www.nasa.gov/wp-content/uploads/2026/03/america-underway-in-space-on-nuclear-power.pdf?emrc=69c30166df2f7
6. https://www.nasa.gov/wp-content/uploads/2026/03/5-america-underway-in-space-on-nuclear-power.pdf?emrc=69c53c7290721
7. https://www.neimagazine.com/news/nasa-refocuses-artemis-lunar-strategy/?cf-view&cf-closed
8. https://www.neimagazine.com/news/nasa-and-doe-tap-westinghouse-to-advance-space-microreactor-design/

Terug naar het nieuwsoverzicht